曼殊沙华原是梵语manjusaka的音译。佛经中出现曼殊沙华的地方有好几处，比较重要的一段出自《大般涅槃经》，讲佛祖涅槃之后，阿难尊者和诸力士置佛祖在事先准备好的雕刻精致镶嵌华美的宝舆上，烧香散花，众伎舞乐，歌颂赞叹，空中诸天诸佛、八部天龙抛下花朵如雨般落在佛祖的身上，有曼陀罗华、摩诃曼陀罗华、曼殊沙华、摩诃曼殊沙华，并作天乐，种种供养，然后次第下诸棺盖。
阿难和诸力士抬了佛祖的梓宫绕城一周，好让人民恣意供养。途中诸天作妙伎乐，烧香散华，歌呗赞叹。诸天于空，雨曼陀罗华、摩诃曼陀罗华、曼殊沙华、摩诃曼殊沙华，并作天乐，种种供养。
对佛经中梵语直译的后果是多传几代，信众就不懂原文的意思了，后人于是写了《妙法莲华经决疑》来解释，“云何曼陀罗华？白圆华。云何曼殊沙华？赤团华。”摩诃曼陀罗华是梵文mahāmāndārava的音译，梵文词典解释为“大白莲华”，摩诃意思是“大的”。那句话的意思就是诸天神在空中撒下了白莲花、大朵的白莲花，红莲花、大朵的红莲花——这般景象，如今也能在东南亚佛教国家的礼佛仪式中看到。佛祖涅槃，诸天雨花，信众供养，天上地下，都是红莲花和白莲花，这是多么美丽的景象。
