老北京的糖炒栗子曾与烤白薯、糖葫芦一起被视为冬日里最具风味的三种时令小吃，“栗香市前火，菊影故园霜”这是清代描写北京风情的诗句。如今，京城大街小巷排着长队买白薯的场景早已绝迹，可是冒着寒风、排着长队等着热乎乎的糖炒栗子出锅的场景仍不鲜见。那么，北京是何时开始种植栗子的？“良乡板栗”产自良乡吗？北京人又是什么时候吃上糖炒栗子的呢？
北京种植板栗已有两千多年
据《北京果树志》载：我国栽培板栗的历史悠久，北京地区是板栗的老产区。《史记》中说：“燕秦千树栗，……此其人皆与千户侯等。”当时北京为燕国属地，2000多年前已种植板栗了。三国时期的陆机在《毛诗草木鱼虫疏》中亦称：“五方皆有栗……唯渔阳、范阳栗甜美长味，他方悉不及也。”渔阳即今天的密云县西南，范阳即现在北京大兴西南、房山南部及河北涿县（今涿州市）、易县一带。唐代燕山板栗曾作为向皇室进贡的重要果品，奉至长安城（今西安市）。
《辽史》载：辽代皇家在南京（今北京）西南置栗园司，遣宦官（太监）专司栗子种植之差。有学者考证，历史上辽代的栗园位于今天房山区栗园街道一带（即燕化公司东风果园内），而今普艺寺遗址附近尚有十余棵高大的古栗树，据传距今已有近千年。
明代曾将燕山板栗作为皇陵（十三陵）的主要祭品，并在皇陵附近的州县设立十几处栗园、榛厂，专门负责提供板栗、核桃、榛子等祭品的生产和交纳事宜，其中在昌平、怀柔、密云辟有多处栗园。清代史籍中对燕山栗子也有记述，《日下旧闻考》载：“良乡，燕山属邑，驿中……易州栗，甚小而甘。”并有“紫烂山梨红皱枣，总输易栗十分甜”的诗句。
说起栗子，以“良乡板栗”最为著名，其实历史上良乡并不产栗子。良乡自古以来为北京城西南部重镇，也是华北地区商贸重镇，房山及周边燕山一带所产板栗多在此交易，由此使良乡成为北方最大的板栗集散地，甚至连密云、怀柔等地产的栗子有时也经良乡中转到南方各省。因发往各地板栗包装袋上均写有“良乡板栗”字样，由此便有了“良乡板栗”之称，也就使人误以为“良乡板栗”产自良乡。
燕山板栗历来有“木本粮食”之称，也素有“铁杆庄稼”的美誉，其品质上乘，个儿大，皮儿薄，肉儿厚，味道甘美、香甜，千百年来为人们所称道，曾是清朝的贡品之一。
辽金时期北京已有糖炒栗子
《华夏美食趣话》称：据考，炒栗子始于宋代，此前多为蒸煮后食用。每至秋末初冬，炒栗子便出现在东京（今开封）街头，阵阵栗香无不吸引路人。辽初栗子的炒制技法传入南京（今北京），不久遍及市肆。《契丹史研究》记载：辽代翰林萧韩家奴于统和二十八年（公元1010年）出任掌管南京（今北京）栗园的官员，他向辽兴宗介绍炒栗子的学问时说：“炒栗，小者熟则大者必生；大者熟则小者必焦。使大小均熟，始为尽美。”另据《契丹文化》载：“初冬之际，南京（今北京）城凡甘（干）鲜果店均于肆门前设一灶，炒栗招客。出锅新栗热气炙手，趁热剥食，内外皮皆落。如待冷剥之，则内皮附肉难于脱落，而质已变硬，食之松软之感。”这说明辽中期契丹人吃炒栗子已很普遍了。
南宋陆游在《老学庵笔记》中曾记述过一段关于炒栗子的故事：“故都（北宋汴京，今开封）李和炒栗，名闻四方，他人百计效之，终不可及。”“绍兴中（1145年前后），陈福公及钱上阁，出使虏庭（古时对少数民族所建政权的贬称，此指金国），至燕山，忽有两人持炒栗各十裹来献……自赞曰：‘李和儿也。’挥涕而去。”陈、钱是南宋的使者，出使金国，在燕山地区有两个自称是汴京李和儿子的人，向他们奉献了炒栗子各十包，然后挥泪而去。据此可以推知，汴京的炒栗高手李和在外族入侵时家破业败，他的儿子带着炒栗绝技流落燕山。用献给故国使者栗子，表达自己对故国的眷恋，这也说明至少在南宋初期，炒栗子的技艺已从汴梁传入燕山一带。
