提起林语堂，就不得不提到这部传世佳作《京华烟云》。1938年的春天，林语堂突然想起翻译《红楼梦》，后来再三思虑而感《红楼梦》与现代中国距离太远，所以决定写部小说。林语堂在旅居巴黎时，于1938年8月至1939年8月间用英文写就了长篇小说，英文书名为《Moment in Peking》，《京华烟云》是他转译为中文后的书名，也有译本将这本书译为《瞬息京华》，讲述了北平曾、姚、牛三大家族从1901年义和团运动到抗日战争三十多年间的悲欢离合和恩怨情仇，并在其中安插了军阀割据、五四运动、二战爆发等历史背景，全景式地展现了现代中国社会风云变幻的历史风貌。
在美国发行的《Moment in Peking》
《京华烟云》前面的献词为：全书写罢泪涔涔，献予歼倭抗日人。不是英雄流热血，神州谁是自由民。这是因为林语堂写《京华烟云》时，正值二战爆发，日本发动全面侵华战争，中华各族儿女奋力抗战之际。林语堂认为，作为一个与时俱进的中国知识分子，在国家形势危急的情况下，就应该义不容辞地将自己的安危和国家的安危紧紧地捆绑在一块，就应该责无旁贷地把自己投入到挽救国家的阵营中去。
林语堂《京华烟云》
他认为"作为一个作家，最有效的武器是作品"，他认为"要使读者如历其境，如见其人，必须借助小说这种手段来表达"，这也是林语堂为什么要写这本书的原因。
