林语堂出生于福建漳州龙溪县的一个农民牧师家庭，6岁时，他未入私塾，却入了村办教会小学，此后就读于厦门教会学校和厦门寻源书院。长期就读教会学校，成就了林语堂深厚的英语功底。他的英语水平与汉语平分秋色，在理性认知和系统把握上甚至超过汉语。在17岁的时候，他入读上海圣约翰大学神学系，在那里更加系统地学习了西洋文明和文化。
青年林语堂
和别人不同，林语堂的翻译"不但须注意其说什么并且须注意怎么说法"，通过巧妙转化和灵活变通，转化了汉典内容与英语形式之间的小矛盾。他富有创造性地把英文的Humour音译为中文的幽默，从而使幽默一词在中国迅速流行开来。在译《道德经》的时候，他用行文流水般的自由诗体传达了汉典简洁灵性的文风。
林语堂《生活的艺术》
中国典籍经他译笔一转，便稀释化成了自然浅白的文字，赋古典文化以现代表达，这种语言形式在西方大受欢迎。1937年，林语堂在美国出版的《生活的艺术》在美国高居畅销书榜首长达52周，是1938年全美最畅销图书，译成十几国文字，并掀起了"林语堂热"，该书重印40余次，成为欧美人的枕边书。以致于《纽约时报》载文说："读完这本书之后，令我想跑到唐人街，遇见一个中国人便向他深鞠躬。"另一份译作《孔子的智慧》在1938年出版后也畅销不衰。而1939年出版的长篇小说Moment in Peking（《京华烟云》），更是让他跻身于诺贝尔文学奖候选人的行列。
