王府井天主堂的建立无疑跟天主教在中国的传播有很大关系。明朝中期，开始有欧洲的传教士来到中国，他们先抵达澳门，在那里开始了解中国的风土人情，并学习中国话，可见要将一种文化渗透人心，往往从学习一门外语开始。
明朝末年，越来越多的传教士来到中国。其中就有意大利的传教士利类思和葡萄牙的传教士安文思，他们同样先学习了汉语，然后在四川传教。后来他们为明末农民军领袖张献忠服务，张献忠败亡后，两人被清军肃亲王豪格俘获，押回北京，在王府内做杂役。
豪格去世后，利类思和安文思失去依附。这时出现了一位重要人物，那就是汤若望，他是在中西文化交流史和中国科技史上都无法忽视的人物，也是较早来到中国传教的传教士。明朝时期，他为朝廷造炮、翻译矿冶新书，还经常入宫举行弥撒。明朝灭亡后，汤若望以其天文历法方面的学识和技能受到清廷的保护。汤若望了解到利类思和安文思的境况，便伸出援手，与朝廷周旋，不久之后，利类思和安文思成为自由人，此后他们更进一步与清朝皇室接触。
顺治七年，清政府赐地在宣武门内原天主堂侧重建教堂。汤若望将利马窦建的一座经堂扩大，建成了北京城内的第一座大教堂宣武门天主堂，也就是南堂。
顺治十二年，顺治下诏赐予利类思和安文思银两用来修缮住宅，两人借机请求将他们在八面槽的住宅改建为教堂，并得到了顺治的允许，建成了北京第二座天主教堂王府井天主堂，也就是东堂。最初的东堂是民居改建，建筑整体呈现中国传统建筑风格，仅在建筑细节上加以有关天主教教义的装饰。
