严复在天津时，创办了《国闻报》。杨浩石素描作品
自1895年起，严复除了担任编译局总办、审定名词馆总纂等职务外， 主要从事翻译工作。精通英文的他，20年间共翻译了11部西方经典名著，主要收集在《严译名著丛刊》。经他翻译的“西学”, 都在宣传天赋人权和白由博爱，这在当时的中国思想界引起了振聋发聩的启蒙作用。
尤其值得一提的是，他曾在1898年提出：“译事三难：信、达、雅。” “信”是忠实， “达”是通顺，“雅”是尔雅，翻译首先要求忠实原文，其次要求流畅顺达， 最后力求美好典雅。
这是中国翻译史上首次提出的系统标准，意义尤为重大。在他之前，翻译西书的人都没有讨论到这个问题。严复首先提出了这三个标准，后来译书的人都难免不受这个标准支配。这项标准一个多世纪以来仍被翻译界视为圭臬。
清末流行新书报刊，《天演论》对青年学子影响最大。鲁迅曾购买《天演论》并一口气读完。
但在当时，有些学者对严复的文言文译文也颇有微词，认为严复自己就未必能真正做到“信、达、雅”的标准。不过，严复的译书都是他自己精心研究的，凡与原书有关系的著作, 他都涉猎过，他能在所译作品的按语中旁征博引， 详明解说。如在《天演论》的按语里就简要介绍过达尔文的《物种原始》、斯宾塞的《综合哲学》、马尔萨斯的《人口论》，还提到古希腊哲学家苏格拉底、柏拉图、亚里斯多德等人的学说。
事实证明，他的译文不仅尔雅，而且具有文学价值。
