现存最早地球仪尚无美洲
现存最古老的地球仪收藏在纽伦堡博物馆，它的制作者是15世纪德国的航海家、地理学家、商人马丁·贝海姆。当时航海者用星盘来测定日、月、星辰的高度，以推算时间和纬度。大约在1483年，为搜集葡萄牙探险的资料，制作新的海图，贝海姆来到里斯本。其间，哥伦布正向葡萄牙国王提出西行东方的“印度计划”，这使得贝海姆有机会接触哥伦布西行印度方案的材料。受到葡萄牙皇家海事委员会关于“如果在一个圆球上标明海路就会更加清楚明白”的启发，贝海姆1490年回到纽伦堡后就立即着手设计绘制地球仪。
到了1492年，也就是哥伦布西行印度的那一年，贝海姆在画家格洛肯东的协助下，制成了一个地球仪。因为这个地球仪完成于哥伦布发现新大陆的同年，所以上面没有绘出美洲大陆。但他根据马可·波罗《东方见闻录》的记载，绘制出了想象中的中国和日本。在贝海姆的地球仪上，亚洲比实际上向东延长了许多，大西洋也窄了许多，印度洋是向东西扩展的海洋，特别是非洲西海岸，错误之多实在惊人。可以说，它展示的还是一个在美洲大陆被发现之前人们眼中的世界。这个地球仪直径是20英寸，古色古香。《欧洲时报》评价它“这是一个精美的地球仪，金色的陆地反衬在蓝色的海洋上，但可惜的是还看不到美洲的影子”。
随着十五、十六世纪人类大航海时代的到来，一些航海探险家对当时所使用的平面海图越来越不喜欢，转而对地球仪的兴趣大增。因为平面海图用简单的方格网构成经纬网，在长距离和高纬度的航行中误差很大，于是航海地球仪应运而生。 荷兰16世纪最伟大的地图学家墨卡托首次在传统地球仪上刻绘了子午圈、平行圈和等角航线。在这个航海地球仪上，相邻两条子午线间的等角航线随纬度的增大而逐渐变短，当纬度增大时，长度的比例尺也相应增大。墨卡托首创的正轴等角圆柱投影，被后人命名为“墨卡托投影”。据此原理，1569年墨卡托又制成了著名的航海图——世界地图。使用者只需在该图上将起点和终点间连一条直线，并量好该直线与经线间的夹角，航行时一直保持这个角度就能到达终点。直到今天，墨卡托投影在航海、航空上仍有重要的应用价值。可以说，墨卡托制作的航海地球仪和航海图，都达到了当时世界最高水平。
札马鲁丁雕像。
