官方创建的初衷
“冀于游观之中，兼寓研究之意”
在清政府的考虑中，开办万牲园隶属于农事试验场的脉络。根据《农工商部农事试验场章程》，试验场的设立是为了“研究农业中一切新旧理法”，因此，“为开通风气、改良农事起见，特于场内附设博览园以便公众游览，得考察试验之成绩，发起农事之观念；并于博览园内设动物园、博物馆，藉以开通智识及供学理之参考”。由此可见，万牲园是包含在博览园的理路中，官方创建的初衷是“冀于游观之中，兼寓研究之意”。广义的万牲园（或称万生园、三贝子花园）实际也包括博览园至整个农事试验场。对于万牲园的想象和设计，体现了晚清精英阶层的启蒙理想。
1907年7月19日，万牲园正式对外开放，内设动物园、植物园、蚕桑馆、博物馆、各式东西洋建筑、茶馆、餐厅、照相馆等，当时的报纸赞叹为“博大富丽，包罗万象，为北京三百年来，中华二十一省，所没有见过的。”根据时人的游记，当时动物园中展出的动物计有四十多种。待民国成立后，又略添了一些动物，如参与辛亥革命的追风马，西班牙产的绵羊、孔雀等，但更多的是由于经费支绌，管理不善，导致园中一些代表性的珍贵动物如八蹄马、五腿牛、蓝面猴和老虎的死亡。植物园是一带玻璃温室，东西各十间，分类种植本国及异国的植物，中央过道两旁陈列着美丽的花草盆栽。
除了动植物园外，万牲园中还设有多处茶座及餐厅，中西洋风格兼备，供游客休憩啜茗。如豳风堂是临池而筑的五开间冰梅窗玻璃大房，有极宽大的长廊，廊下有极大的院子，皆设茶座，院外沿莲花池也遍设茶座，可在此观荷品茗，风景绝佳。
万字楼亦称卍字楼，因建筑呈卍字形故，楼位于园正中，登楼则全园景致一览无余。满洲贵族阔普通武曾作《万生园百咏》，其中《卍字楼》一诗云：“三级层轩卍字楼，园中风景已全收。西山咫尺看如画，雾鬓云鬟裹满头。”
观稼轩又名自在庄，相传为帝后观耕之所，是乡村风味的茅草房，前盖芦棚，地方轩敞。蔡东藩著《慈禧演义》中叙慈禧游万牲园，钦点于自在庄用膳，吩咐道：“这里寓乡村风味，我们且作一会乡人。一切肴樽，求洁不求丰，宜雅不宜俗，何如？”
牡丹亭亦称海棠式亭，分南北两个半廊，合成一个大圆廊，两个半廊中间遍植牡丹。南廊中央有一玻璃方亭，北廊中央有一海棠式玻璃厅，皆可品茗休憩。园中还设有西式的咖啡馆，也叫西洋茶馆，是大九开间的新式玻璃厅，四面窗户上的玻璃共计800块，室内陈设都是西式桌椅，提供中西式茶点和酒水。餐厅最初也是西式的，名燕春园番菜馆，设于来远楼，陈设皆为西洋样式。菜价分四等，头等每人银元两圆，二等每人一圆半，三等每人一圆，四等每人半圆，在当时颇为可观。来远楼共三层，第三层楼梯为旋转式，梯形如同盘龙柱，令时人感觉十分新奇，开窗四看，全园在目。后又建燕宾园中餐馆，与番菜馆相呼应。这些餐厅茶座皆分设男女座，直至民国才取消。
园中还设有镜真照相馆，是一座三开间的大楼，馆内陈设十分华美，布景和光线都很好。而且其最特别之处在于，不仅可以在室内取景，园中景色亦到处可选取，因此被时人誉为“北京第一照相胜境”。照相馆且出售“博览园二十四景”供游人留念，价格不菲，颇具商业意识。
此外，园内一些代表性的景致还有松风萝月、荟芳轩、海峤瀛春（又称东洋房）、畅观楼、鬯春堂等。其中，畅观楼是慈禧的行宫，系一幢欧式风格的红砖洋房，“高大恢弘，华丽无比”。西边为八角形二层，有西式盔顶；东边是圆柱形四层，楼顶有露台，踞全园最高处。当时北京罕见高楼，《万生园百咏》以夸张的笔调形容登楼眺望的感受：“铺陈锦绣更辉煌，百尺楼高炫目光。试上望台瞻万象，三辰星在五云旁”。楼正面有白石桥，桥东西两侧有西洋水法，分别为铜狮和铜麒麟，口能喷水。畅观楼迄今还保存在北京动物园中。
