除了锦衣卫之外，明朝还有另外两个特务机构，那就是东厂和西厂。东厂的建立者是明成祖朱棣，集特权监察机构，特务机关和秘密警察机关于一体。在永乐18年设立，由亲信宦官担任首领。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，合称厂卫。东厂权利在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民。
↑ 东厂梅花令牌
东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审;朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动;一些重要衙门的文件，如兵部的各种边报、塘报，东厂都要派人查看;甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内。
东厂获得的情报，可以直接向皇帝报告，相比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报，要方便得多。但东厂每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利、诬赖良民、敲诈勒索，搞得举国上下人人自危，民不聊生。
在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
