北海公园的前身是清代的御苑西苑，平民不得进入，更不要说外国人了。1860年英法联军攻入北京城后的一个短暂时期，外国人得以进入参观，但在《北京条约》签订后北海又成为禁地。此后外国摄影师要想一睹其芳容，只能在金鳌玉蝀桥上架起相机，远远地拍一下园内的风光。
今年是北海公园建园整850周年。估计您乍一听也会不由得吃惊：北海的历史居然有这么长，都快赶上北京的建都史了？“850周年”是打哪儿论呢？
金天德三年（公元1151年）完颜亮弑君篡位后，把都城从上京（今哈尔滨市阿城区南郊）迁至燕京（今北京），改名为中都。当时，金中都的中心位置在今天广安门一带。建都不久，金代统治者就开始着手在中都东北郊外营建离宫——太宁宫（亦称大宁宫）。历史学家们一致认为，太宁宫离宫区的建设，乃北海建园之始。
1980年，侯仁之先生在《北海公园与北京城》一文中认为，太宁宫建于金大定十九年（1179年）。这一观点来源于《金史·地理志》中的记载：“京城北离宫有太宁宫，大定十九年建。”不过，北京市社科院研究员王灿炽认为此说有误。他告诉记者，《金史·世宗纪》中记载：“（金世宗）大定十九年五月戊寅，幸太宁宫。”也就是说，金世宗第一次到太宁宫避暑是1179年夏天，而且一住就是两个多月，直到阴历七月份才返回皇宫。如果太宁宫1179年才开始修建，当年怎么可能有条件接待皇帝呢？后来，王灿炽又在《金史·张仅言传》中发现一段记载：“(大定)六年，提举修内役事……护作太宁宫，引宫左流泉溉田，岁获稻万解”。由此推断，张仅言被任命为太宁宫离宫区建设工程总负责人，并开始着手营建太宁宫时，是大定六年（1166年）。经过13年的施工，1179年太宁宫离宫区正式完工。当年，金世宗首次临幸太宁宫。因此，王灿炽认为北海建园应从大定六年（1166年）算起，到今年整整850年。
其实，北海一带的水域古已有之，它原为古代永定河故道。河流迁移后，残留的河床积水成湖。发源于紫竹院湖的高梁河水，流经“后三海”（即西海、后海和什刹海），灌注其中。在营建太宁宫时，工匠们将这段河道拓展加深，使之成为一处水域宽广的湖泊。由于当时湖中广植白莲，故名“白莲潭”。元代，“白莲潭”才改为今天的名字“太液池”（今北海、中海）。
太宁宫规模庞大，其范围包括今天北海、中海地区，历经13个春秋才竣工，但不幸的是建成后第二年，它就毁于一场大火。大定二十一年（1181年），金人在废墟上重建了离宫区，改名寿安宫。此后，元、明、清三代，这里一直是皇家园林。
今天北海公园内的琼华岛，在最初营建太宁宫时就有了。也许您想不到，一位武侠小说中耳熟能详的人物——邱处机，曾经在琼华岛上筑馆。成吉思汗占领北京城后，更将琼华岛赏赐给邱处机。这里一度成为道教圣地。而北海的标志性建筑白塔，则要到清顺治八年（1651年）才开始修建。顺治皇帝应西藏喇嘛之请，在琼华岛元代广寒殿旧址上修建了这座藏式喇嘛塔。
北海建园后，700多年一直是皇家园林，普通人鲜有涉足。直到1925年才开放为公园，供市民游憩。太液秋波，琼岛春阴，北海白塔……陪伴一代又一代北京人度过了美好的休闲时光。
