在上世纪三四十年代的北京，有这样一位教师，他先后教出了周汝昌、叶嘉莹等学生，这些当年的学生都是后来不同领域的大师级人物，而教出这些大师的先生却少有人知，他就是诗词大家顾随。
顾随1897年出生在河北邢台清河县的一个书香门第，祖父和父亲都是清代的秀才，他四五岁就开始学习四书五经，十岁进入高小读书，十八岁报考北京大学，校长蔡元培看过他的考卷后，认为他的古文功底深厚，不必再花费时间学习中文专业，便建议他改学西洋文学，这样才能中西贯通。于是，顾随就先在北洋大学预科学习英文，两年后转入北京大学英文系。
顾随从北京大学英文系毕业后，便开始从事教育工作。起初在河北、山东各地中学教授英语及国文课，之后在位于天津的河北女师学院任教。此后回到北京，先后在燕京大学、辅仁大学任教。
在燕京大学任教期间，顾随与周汝昌结下了师生之缘。顾随虽然只给周汝昌上过两次课，但却成为他一生最为敬重的恩师。
1941年，燕京大学被日军封闭，教师学生都被遣散。周汝昌回到老家天津，自学课业。有一天突发奇想，便给顾随写了一封信并附上了自己的一首诗，没想到很快就收到了顾随的回信。就这样，他们开始了长达二十年的书信往来。
二十年间，他们在信中不仅交流一些日常生活的近况，还会让彼此评价自己最新的作品。这种长期的信件沟通，与其说是学生向老师讨教，不如说是平等的学术交流。顾随曾经这样评价周汝昌：“于中文亦极有根柢，诗词散文皆好，是我最得意学生。”
