“我从《当代长篇小说》杂志上看到了魏巍同志的新作《地球的红飘带》，兴奋不已，接连十几天，一口气把它读完了。《地球的红飘带》是用文学语言叙述长征的第一部长篇巨著，写得真实、生动、有味道，寓意深刻，催人奋进，文字简洁精练，读来非常爽口。读完全书，我仿佛又进行了一次长征。”这是聂荣臻元帅为《地球的红飘带》写的一段序言，其中洋溢着他读完小说后的激动之情。
1983年魏巍、刘秋华夫妇在重走长征路中合影，当时魏巍受了脚伤。肖义泉摄
《地球的红飘带》是第一部长征题材的长篇小说，书名也成为长征的一个经典命名。当年魏巍为创作这部小说，两次重走长征路，漫漫路途，曾经受过伤，也曾经多次历险，最终完成了“心中的史诗”。魏巍已经去世8年了，但他留下的这部作品，今天仍然具有不可替代的意义。
一赴长征
严重崴伤脚，拄拐坚持寻访
“长征是我心中的诗。自我投身这支军队之日起，就一直倾慕着它，向往着它。可是由于它本身非凡的壮丽，一想到从文学上反映它，就自愧才疏学浅，因而却步。现在随着岁月过多地流逝，不得不提笔了。”魏巍生前如此写道。
作为一位代表性的军旅作家，魏巍最为读者熟知的是《谁是最可爱的人》。他早年写过很多抗战题材的诗歌，是从抗日烽火中成长起来的作家。后来，他写过不少抗美援朝题材的作品，如《谁是最可爱的人》《东方》。年过花甲，他才开始触碰长征题材。
“当时，中央决定撰写九大元帅传记，魏巍担任聂荣臻传记组组长。他原来是从晋察冀根据地出来的，一次面见老首长杨成武，杨成武时任福州军区司令员，就鼓励他写长征。”魏巍的儿子魏猛回忆，父亲早年接触过很多从长征走过来的老战士，对长征的感情很深，听了杨成武的鼓励，更感觉有责任来写长征。
但魏巍毕竟没有参加过长征，又不能完全凭史料来创作，于是决定自己沿长征路走一遍。刚开始他去了福州，从福建到江西境内，参访红军在这一带活动的旧迹。因忙于撰写聂帅传记，中间又耽搁了下来。直到1983年再出发，魏巍正式重走长征路，计划先去四川，再往北走。他当时身患心脏病，聂帅对他也颇为关心，特意嘱咐带上氧气袋。
这年夏天，魏巍夫妇到达大渡河一带实地走访。在四川天全县有一个红军祠堂，当年红四方面军在此牺牲惨烈，有200多名战士的遗骨埋在这里。当时下着大雨，魏巍硬要去看一看。魏猛回忆，因田埂狭窄而泥泞，父亲一脚踩滑，摔倒在田里，一只脚被崴得翻了个方向。附近的农民立即赶来相助，他们把魏巍背出田地，护送上车，到医院治疗。
真是万幸，在川西一个偏僻的小城中，魏巍遇上了妙手回春的陈怀炯大夫，及时将脚伤进行了处理。由于伤势较重，魏巍整整18天只能卧床休息，而当伤情略有好转，就急着要赶路，当时成都军区特意为他赶制了一副拐杖。忍着脚伤之苦，他前往离天全县100多公里的硗碛，看到了红军攀登的一座雪山——夹金山。魏巍拄着双拐走访老乡，详细了解红军过雪山的情况。
受伤坚持一个月后，魏巍才不得已返回北京进行治疗，中断了此次长征旅途。令人感慨的是，之后魏巍和陈大夫保持了长达十多年的通信，堪称作家和医生之间友谊的一段佳话。《地球的红飘带》问世后，魏巍亲笔在扉页上题写感谢和祝愿之语，把书寄给了陈大夫。
再赴长征
差点出车祸，为烈士流热泪
在北京休养了一年，魏巍于1984年7月又踏上了寻访长征的征途。这次，他们取道兰州走甘南进入天险腊子口，然后向南向东，历经甘肃、四川、云南、贵州、广西、湖南等省自治区，按当年长征的路线逆向而行。此次历时共4个月，详细考察了红军当初经过的艰苦路程和险关要隘。
出发前夕，聂帅请魏巍吃饭，一再叮嘱：“你不要脱离公路！你要小心！”不过，这次寻访长征途中，又充满了惊险。当时恰逢暑假，魏猛也跟随父母走了一段，忆当年路途艰险，他至今记忆犹新，“我们坐的是越野吉普车，一出兰州就差点出车祸。路上都是泥，当地农民挖沟放水浇庄稼，结果车轮打滑，差点翻车。”
到了四川、贵州境内，由于当地山路崎岖、狭窄，更是多次遇险。“有一次在四川小金县遇到泥石流，山上滚下大石头，车子根本过不去。在四川王朗，又遇到堵车，净是泥坑，当地人用竹子铺路，吉普车半抬半推才过去。”魏猛说。此外，在贵州桐梓盘山公路上，又差点出车祸，迎面开来一辆大卡车，把魏巍乘坐的吉普车车头撞坏，在前不着村后不着店的山路上滞留了六七个钟头。
魏巍有写日记的习惯，日记中也多次提到路途遇阻的情况，不过，一想起红军当年的艰难，他又觉得这不算什么，过草地、爬雪山时，情绪相当振奋。在草地上，魏巍看到了这个死亡之国的面貌，感叹许多红军就长眠在沼泽之中。虽有心脏病，但他还是翻越了四座雪山，包括头一年没能上去的夹金山。他在日记中写道：“我想象着红军当年是如何从那峻拔的奇峰中走过来的，那些雪峰在我心目中更显得圣洁了。”
“父亲愿意找到当事人采访，比如当地的老同志、当年给红军带过路或家里住过红军的老百姓。对当地的风俗人情，他也会详细了解，随身带着小本子，每天都做笔记。他在四川藏区跟当地藏民喝青稞酒，一大坛青稞酒，烤在火塘边，坛中插两根芦苇，一圈人围着坐在一起，轮流吸这两根芦苇秆喝酒。”魏猛回忆，当时他很诧异，就这么喝青稞酒啊？但父亲不以为然，和藏民打成一片。
此行最后一站是桂北的兴安、全州，魏巍来到当年红军过湘江的界首、凤凰嘴等渡口，以及聂帅当年领导的红一军团阻击敌人的脚山铺。在脚山铺，他察看了红军与国民党军激战的山岭，美女梳头岭、冲天凤凰岭、怀中抱子岭……这些奇特的山名引起他的兴趣。但当他得知，解放30多年了，每逢暴雨，山中烈士的遗骸仍被冲刷出来。听到这些，他感到非常悲伤，禁不住热泪横流。
返京后，魏巍带给聂帅两株脚山铺的桂花，并汇报了情况。之后，聂帅和魏巍向国务院建议修建红军长征突破湘江纪念碑园。1996年，湘江战役纪念碑园在兴安落成。
三年写作
散步得书名，遗憾未改编影视
两次重走长征路后，魏巍开始着手创作小说。
写长征最难的是结构，有人建议他写成多卷本。为此，他曾征求过丁玲的意见，丁玲认为“三十万字足矣！”魏巍认真总结了此前《东方》的创作得失，于是决定采用浓缩式写法。小说并没有从五次反“围剿”开始，而是从兵败湘江开始写起，从湘江之战到遵义会议、强渡大渡河、与张国焘的斗争及过草地，是小说的三大重点。魏巍在重走长路上记下的当地民谣、传说等素材，也有机融入了小说中。
“父亲年纪比较大了，精力跟不上，一般每天上午写三四个小时，下午再写两个小时。”魏猛说，父亲也会征求家人的意见，要求全家一起动脑子帮忙想书名。
魏巍的生活很简单，不打牌，也很少下棋，但每天都要在家附近散步。小说基本完成后，他就一边散步一边想书名。“因为红军是穿灰军装的，我当时贡献书名‘灰龙’，但他没有采用。他想了很多书名，最后才想到‘地球的红飘带’。一听到这个名字，我妈、我爱人都说好。”魏猛说，父亲以前是诗人，很有想象力，这个书名就挺有诗意。
小说完稿后，聂帅看了非常高兴，遂提笔写下序言，评价其为“史诗般的作品”。他写道：“过去一写长征，就是雪山草地，这次则写了内部斗争，更充分地显示了党的力量，使读者得以全面地了解长征。作品中出现的毛泽东、周恩来、朱德，以及王稼祥、彭德怀、刘伯承、叶剑英等人的形象，写得很像、很活，这些都是我非常熟悉的领导和战友，差不多就是那个样子。”聂帅还称赞，书中对蒋介石、王家烈、杨森等敌方人物，同样写得有血有肉、性格鲜明。
小说于1988年出版后，备受读者喜爱。长征题材创作中，以往总是一味突出红军英勇，极少有人提到党内路线斗争，而魏巍的小说则以两条路线斗争作为一条故事主线，无疑是一大突破。小说中既写到当时中央领导人执行王明的“左”倾错误路线，但并没有将他进行丑化，也肯定了他的优点。这位领导的子女还写信给魏巍，表示书中对他们父亲形象的塑造是公正的，符合历史真实性。
“《地球的红飘带》写完后，父亲很开心，觉得有了一个交代，可以告慰牺牲的红军烈士。”魏猛说，父亲买了很多书，送给采访过的老红军战士、长征路上接待过他的群众，后来还把手稿捐给了一个文学纪念馆。
当年有一家出版社曾想把小说改编成电视剧，结果中途项目夭折。作品没能拍成影视剧，这也是魏巍生前留下的一个遗憾。
人物小传
魏巍，原名魏鸿杰，曾用笔名红杨树，1920年3月6日出生于河南郑州一个贫民家庭，2008年8月逝世，享年88岁。抗日战争爆发后参加八路军，1938年加入中国共产党。1950年底，奔赴朝鲜前线，和志愿军一起生活、战斗。回国后发表了一批文艺通讯，其中《谁是最可爱的人》在全国产生了巨大影响。从此，“最可爱的人”成了志愿军的代名词。
1978年魏巍创作完成了抗美援朝题材长篇小说《东方》，于1982年获首届茅盾文学奖。这部长篇小说与《地球的红飘带》《火凤凰》一起，构成魏巍的“革命战争”三部曲。人民文学出版社编辑刘稚介绍，魏巍的作品常被列为青少年读物，该社去年特意推出新版《地球的红飘带》。
在子女们眼里，魏巍不仅是诗人、作家，更是坚强的战士，热爱国家、关心人民。魏巍去世前不久，中国文联出版社出版了《新语丝》和《四行日记》，其中，《四行日记》是魏巍1952年赴朝鲜战地深入采访、1965年与巴金共赴越南战地采访、两次重走长征路而写下的日记结集。
