《民国老试卷》(新星出版社)收入民国时期各大学各学科入学试卷三百余套,涵盖大学逾五十所,学科包括国文、数学、英文、历史、地理、物理、化学、生物、公民等普考科目及经济学、心理学、簿记、博物等专门科目。
清末新制学校采用考试入学,所考科目除了中国传统经史知识,增加了声光、电化、几何、代数、外国语文、地理、社会科学等学科内容。废科举后,从考“官”到考“学”的历史性转变,极大提升了高校入学考试的教育地位和社会影响。
中国近代高校主要实行自主招生,自主命题是其重要特点之一。在高等教育走向现代化、规范化的民国时期,各类高校多实行自主招生。大学和高等专门学校实行单独招生考试,教育部仅制定有关招生原则,进行协调。各校招生考试形式与录取方式灵活多样,先公布招生章则,通告招生人数、投考资格、考试科目、时间地点和入学有关事宜,再组织命题考试,确定标准,择优录取。招考次数及考点设置往往随录取情况而定。
民国时期各类大学自主招生考试题,在考试科目和题型、内容、难易度等方面,既有某些共性特征,也存在个性差异。总体而言,这些入学考试大多重视通识知识、人文性和分析能力,注重文理学科平衡;考题形式灵活多样,不拘一格;考试不是简单、机械地考记忆,而具有较深的思想内涵,让学子具有发挥才华的空间。
在考试科目上,各级各类学校并无统一标准。如高等专门学校,除国文、外文、数学为必考科目,多数学校还从本校的专业要求出发,设置相关考试科目。法政专门学校增设历史、地理,工业专门学校增设理化与图画,医学专门学校加试理化、博物。同一所学校举办预科和本科等多层次的入学考试,考试科目也不一样。考试内容增加自然科学知识,并涉及中国近现代政治、外交史。
在中国近代高等教育体系形成之初,各高校性质、层次和规模差异显著,很难用同一标准招考学生;中等学校毕业生数量不足,高校只有从办学实际出发,多途并举,才能招到足够的学生。此外,这一时期军阀割据,社会动荡不定,高校数量不多,由学校自主招生简便易行。
从实施过程来看,北京大学、清华大学、交通大学等一些知名大学坚持严格招生,入学考试较难。但也有不少学校降格招考,尤其是对同等学力的标准把握不严。因此,北洋政府教育部曾限令,专门学校招收同等学力新生不得超过中学生毕业生20%。鉴于高校招生考试内容多与中学教学实际脱节,给中学教学造成很大困难,1919年教育部对各高校招考科目提出程度说明,要求招考预科生,“命题概须依照中学毕业程度,勿使太过不及”;“各高等专门学校及大学招考新生,除外国语外,其他各学科,应以本国文命题。考生考试,应用本国文,但能以外文作答者,听便”。实行自主招生的公私立大学,制定和颁发严格的招生规章制度,设立专门的入学审查委员会,入学选拔考试管理规范。各大学能够参与招生命题的多是本校知名教授。
三十年代之后,受政治、教育因素影响,各高校调整招生考试部分科目。
由各高校自行举办招生考试虽具有较大的自主性和选择性,但也存在不少缺陷。它除了对整个高等教育的学科结构、区域发展产生负面影响外,还加重了考生的经济负担;各高校单独招考不具可比性,不利于在较大范围公平选拔人才。在招考效率上,统一考试也较高校单独招考节省人力、物力、财力和时间,更有效地选拔人才。有鉴于此,南京国民政府从三十年代初开始,试行高校计划与统一招生。然而,随着1941年抗日战争进入相持阶段,因战事严峻及交通更加困难,高校统一招考被迫中止。在艰难条件下,教育部仍实行小范围的联合招生。此后,高校招生方式主要有单独招考、联合招考、委托招生、成绩审查以及保送免试等五种,由各校酌情采用。