《中国现代文学三十年》问世已经30年了。编著者之一温儒敏最近感慨，这本普通的学术性教材，30年间居然印刷五十多次，印数过百万册，这是当初未曾预料到的。时下各种文学史著作，可谓令人眼花缭乱，但能像《中国现代文学三十年》如此受欢迎者，几乎找不到第二本。在某种程度上可以说，这部书给中国现代文学树立了一个经典评判标准，重新恢复了现代文学的本来面目。
中国现代文学30年，即从1917年至1947年，这种划分方法今天看来不一定完全准确，但在当时则有提纲挈领的功效。这本书诞生于上世纪80年代中期，无疑也契合了那段时期的社会文化大环境。在此之前，由于长期受到阶级斗争观的影响，有关现代文学的著述，并不能反映文学的真实面貌。比如，左翼文学和革命斗争文学作品被抬到至高地位，非此类者则被排斥，甚至被完全遮蔽。
上世纪80年代，阶级斗争和革命文学观逐渐被抛弃，文艺开始回归人性，更侧重作品本身的艺术性。《中国现代文学三十年》的编著者钱理群、温儒敏、吴福辉等人，彼时都是风华正茂的中青年学者，他们著述的字里行间，已经引入现代性的文学观念，用文学的标准来评价现代作家作品，具有一锤定音的准确眼光。正是这种新颖的评判标准，使读者感到眼前一亮，对中国现代文学有了崭新的理解。
这本书后来经过修订，显得更加完备。京派、海派、新感觉派、先锋派等趣味各异的文学派别，力求恢复现代文学色彩纷呈、枝叶繁茂的本来面貌。比如，书中给沈从文单独列出一章，对通俗小说也给出了较高的评价。沈从文、张爱玲、张恨水、周作人、林语堂、梁实秋等作家，在过去的文学史里是不受待见的，有些是被有意屏蔽的，如今早已是人所周知的经典作家。不得不说，《中国现代文学三十年》功不可没，让人重新目睹现代文学的摇曳多姿，而不是只知道鲁郭茅巴老曹等少数几位。
当然，这部文学史并非尽善尽美，还有较多值得进一步完善的地方。比如，张爱玲、萧红、穆旦等人的文学地位越来越高，现在占有的篇幅比例偏小，是否每人可以单独列出一章？相比之下，另一些作家的名头虽大，但作品的文学价值并不那么高，是否应该压缩一下篇幅，或者给出更合适的评价？这些年中国现代文学的研究成果，还可以进一步充实到这部书中。
最近这些年，文学史越来越讲究个性化，评判作家和作品的标准，也变得不再僵硬。这本来是好事，也打破了过去那种论辈分排座次的固化模式。但有的过于纠偏，标新立异，乃至过犹不及，反而脱离了文学本身。《中国现代文学三十年》历经这么久仍然销量不衰，根本在于其澄清了文学作品本身的价值，具有难以超越的典范性意义，它的胜利绝非一时侥幸。
