猴戏的起源非常早，早在汉代画像石中百戏图里就有猴戏形象，但猴戏在近代的流传主要还是在清末时期。由于小说《西游记》的广泛流传，也促使了猴戏在市民阶层的流行，产生了不少擅演猴戏的名家，其中最著名的就有杨小楼和盖叫天。
自从明朝董其昌将绘画分为南北宗后，中国的艺术就有南北派之称。如绘画上的南张（大千）北溥（心畲）。篆刻上的北齐（白石）南邓（散木）。在京剧上也是如此，如老生行当的南麒（周信芳）北马（马连良），而在武生行当里，就是北杨（小楼）南盖（叫天）了。他们风格不一，都擅演猴戏，都是这个行当里的一代宗师。
京剧里的猴戏来源于昆曲，美猴王孙悟空一般都是由武生来扮演，因为他是神猴，既要表现出他的机灵、活泼、动作轻巧敏捷，还要有气魄，有比较细致的表演。猴戏的表演在三四十年代曾经盛极一时，所谓时势造英雄，现代猴戏看的人较少，也就有些没落了，除了六小龄童因电视剧《西游记》走红，全国闻名以外，戏曲界擅演猴戏的名角已是难得一见。
杨小楼的猴戏来源于他的父亲杨月楼。而他最早的艺名叫“小杨猴”，既源于家学，又有所创新。杨小楼重视舞台的完整性和整体的美。他扮演的《闹天宫》中的孙悟空，在“偷桃”，“盗丹”等场中，穿戴黄色蓝团龙的智多衣和加球饰的硬壳“钻天盔”，以取代与此时孙悟空身份不相称的“猴衣猴帽”。这种细节上的一丝不苟，可以看出一个优秀演员所花的心力，而这正是名家区别于普通艺人的所在。
据老一辈的人说，杨小楼年轻时演《水帘洞》，在高台上，坐圈椅，有许多惊险的身段，闹海的跌扑灵活，开打的火爆热烈都叹为观止。杨小楼的《安天会》据剧评名家丁秉鐩说，他的美猴王，穿蟒袍，有王者相，动作敏捷，嗓音清亮，且在动作，演唱，身段，表情上无不生动逼肖，演出极有层次，可以说是使出了浑身解数，活泼而不过火，轻松而不俚俗。这种境界恐怕只有亲临现场的人才能感受得到，也足以说明杨小楼功夫的了得。
在北派的名家中，还有一位老伶工郝振基，在北昆名家韩世昌的昆弋班里搭伴，也擅演《安天会》，为揣摩猴子的动作，表情，他在家里养了一只猴子，朝夕观摩猴子的生活动态，且郝本人长得瘦小枯干，天生就是猴子相。所以他的《安天会》，在形容猴子的动作上，抓耳挠腮、挤眼缩脖，俨然就是活猴，很多人觉得郝振基甚至赛过了杨小楼，但这毕竟只是像而已，至于在表演艺术方面，他是万万不能和杨小楼相提并论的。
南派名家盖叫天有“江南活武松”之誉，笔者看过他的《武松打店》等戏，其一招一式，令人叹为观止。盖叫天也擅长演猴戏，是一代名家，尤其是在连台本戏《西游记》中的绝技舞双鞭，脚舞双圈，手弹琵琶等功夫，令人叫绝。
