天坛位于北京城南端，是明清两代皇帝祭祀天地之神和祈祷五谷丰收的地方，严谨的建筑布局，奇特的建筑结构，瑰丽的建筑装饰，被认为是中国现存的一组最精致、最美丽的古建筑群，它不仅是中国古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰宝。天坛原本设有两重坛墙，内坛墙和外坛墙将整个天坛分割为“回”字形，但从20世纪初开始，一些单位就陆续占据了外坛，使得古老的“回”字形格局被打破。
简易楼如今已经在都市渐渐消失，虽然偶尔在一些城市的角落还能够见到，但基本已经尘封在记忆中。说到天坛周边的简易楼，它是北京核心城区最大规模的简易楼群，这些简易楼建于上世纪六七十年代，部分楼房已超期使用30余年。很多老人在天坛附近的简易楼住了大半辈子，站在楼道窗口，大半个天坛尽收眼底。古柏参天、红墙金瓦，肃穆庄严的皇家建筑近在咫尺，伴着孩子们长大，也伴着自己慢慢老去。在这片不算古老的楼群即将消失的时候，我在这里行走，一点一滴地行走，听到、见到了很多老人的故事……
简易楼顾名思义，就是“简陋”，几家住户共用厨房或者厕所，也叫筒子楼，一层楼里面十几户人家都是常有的事情，一家挨着一家。本来完美的楼房挤进这么多人家，密密麻麻，犹如蚁穴，里里外外住满一家家人，甚至客厅也改造成卧室住上人，人口数量庞大。
说天坛南侧的历史，还得说1948年12月18日，当时的傅作义决定在永定门以东、天坛南部外坛旧林场，介于内外坛墙及南部东西坛墙之间，修建占地达440亩的天坛机场，所占区域东西长、南北狭，飞机跑道为东西向。为修建机场扒毁南坛墙200余米，炸毁明代所建石牌坊两座，仅按天坛旧有树木数量估计，约毁松柏树1500株，杂树500株。因为历史原因，机场后来也没有建成。
上世纪50年代初期，北京的城市规划中天坛的周边是绿地，但是由于财力有限，一直没有实施。不久，天坛西边内墙与外墙之间的地方被原卫生部药监局、北京市卫生局、原崇文区卫生局占用，建起原卫生部药检所、天坛医院、原卫生部出版社和印刷厂等，还有从锡拉胡同迁移来的北京市口腔医院等。
从上世纪60年代这里建起职工宿舍楼，包括天坛西里、康复南里统称天坛西里。1958年大炼钢铁时期，在天坛南边内墙与外墙之间搭起了几十座“炼钢炉”。1965年中央决定在北京修建地铁，这里成为北京市地铁工程局的材料库，还搭建了上百间平房职工宿舍。在1968年以后的两年时间里，这里盖起很多栋简易楼，现在叫天坛南里中区和东区，就是在1948年年底傅作义修建的天坛机场空地上兴建的，率先盖的是18栋“地铁宿舍楼”。
