祭天地 祭鬼神 祭先祖
随着文明的发展，人类的祭祀对象也越来越多。周礼一开始就将祭祀对象分为天神、地祗、人鬼等三类，包括天地神灵、日月星辰、司中、司命、雨师，社稷、五帝、五岳、山林川泽、四方百物，祭先王、先祖，等等。人们相信祭祀祖先神明可以得到保佑，如果天降灾祸估计是神明发怒了，所以古人对待祭祀慎之又慎。
其中，祭天可不是一般人能祭的，祭天的人必须有天子的特权。
据记载，虞舜、夏禹时已有祭天的典礼，到了周代，周王有了“天子”的称谓，他作为天帝之子在人间统治人民，同时也像侍奉父亲一样侍奉天帝。祀天就是对天帝的侍奉、享献的仪式。
祭祀用的酒杯
周代祭天的正祭是每年冬至之日在国都南郊圜丘举行，祭祀之前，天子与百官都要斋戒并省视献神的牺牲和祭器。后代的祭天礼一般按照周礼制定来进行。
祭完天，还要祭地，也就是地祗。华夏先民是有史可考的最早的农业民族，土地信仰在其信仰体系中占有很大比重。古代有“父天而母地”的说法，土地可以保障人类的衣食住行，一定要祭。社（土地神）、稷（谷神）、五祀（五行之神）、五岳（泰、华、恒、衡、嵩山）等，都是地祗祭。在殷商甲骨文里已有对社土的祭祀，还有大量的祭祀山岳河流的记录，主要目的是祈求农作物的丰收。
此外，古人相信人死为鬼，因此人鬼最开始是指逝世的祖先，后来泛指先圣先贤，历代帝王、先圣先师、贤臣、先农、先蚕、先火、先炊、先医、先卜等，无所不包。
